El First Step Forum (FSF) concedió el Premio Shahbaz Bhatti a la Libertad 2026 a Rhoda Jatau, cristiana nigeriana y madre de cinco hijos, en reconocimiento a su valentía y resistencia tras haber sido encarcelada acusada de blasfemia. El galardón se le entregó en el Instituto Universitario de Ginebra. Cada año, el Foro distingue a una persona con un compromiso firme con la defensa de la libertad religiosa o de creencias y de otros derechos humanos. El premio lleva el nombre del primer ministro federal cristiano de Pakistán, asesinado en marzo de 2011 tras criticar las leyes contra la blasfemia de su país.
El caso comenzó en mayo de 2022, cuando una turba asesinó en Nigeria a Deborah Yakubu, joven estudiante universitaria cristiana, tras acusarla de blasfemia. Jatau compartió en WhatsApp un video que condenaba el crimen. Fue detenida y acusada de blasfemia, delitos informáticos y alteración del orden religioso, por los que se enfrentaba a hasta cinco años de prisión. Estuvo 19 meses encarcelada y durante largos períodos se le negó el acceso regular a su familia y a asistencia letrada. En diciembre de 2023 quedó en libertad bajo fianza y, tras un juicio que se prolongó un año más, un juez del estado de Bauchi la absolvió por completo el 10 de diciembre de 2024. Su caso movilizó a organizaciones como ADF International, a expertos de la ONU y a creyentes de todo el mundo.
"Mi experiencia en la cárcel no fue fácil", dijo durante la ceremonia. "Durante más de un año no vi a mis hijos". Su abogado, Joseph Bata Danboyi, subrayó que ahora existe un precedente: un caso de blasfemia en Bauchi que no se pudo demostrar.
Al entregarle el premio, el director ejecutivo del FSF, Marc Jost, le dijo: "Rhoda, tú no pediste ser una heroína". Advirtió que su historia es una victoria personal, pero también ilumina un problema mayor: en Nigeria, las leyes contra la blasfemia siguen alimentando la violencia colectiva, silenciando la expresión pacífica y fracturando el tejido social.
La presidenta del FSF, Eija-Riitta Korhola-Dunderfelt, que trabajó cinco años con Bhatti, recordó su determinación de reformar las leyes de blasfemia de Pakistán pese a las fatwas y amenazas. Peter Bhatti, hermano de Shahbaz, entregó a Jatau la novela gráfica Blood & Water, un homenaje al ministro asesinado, y le dijo: "Eres de Nigeria, pero en Cristo somos hermanos y hermanas".
Entre los galardonados en ediciones anteriores figuran el papa Francisco (2014), el abogado chino Gao Zhisheng (2018), la Fundación Leah de Nigeria (2019) y, de Siria, el obispo Shimoun Daniel (2023) y Valentine Hannan (2025). El First Step Forum es una red internacional de embajadores, parlamentarios, periodistas, defensores de derechos humanos y ex primeros ministros que trabaja desde 2002 por la reconciliación y la libertad religiosa.
