La investigación sobre la Iglesia Comunitaria y la Academia Cristiana de Pawleys Island, en Carolina del Sur, derivó en el arresto de cinco personas, luego de que las autoridades denunciaran que un condenado por explotación sexual de un menor habría permanecido trabajando en el establecimiento y en contacto con niños.
El caso involucra a Warren Perry, quien se desempeñaba como conserje de la institución cristiana, que recibe a niños desde las seis semanas de vida hasta la edad preescolar. Perry se declaró culpable en noviembre de 2023 por explotación sexual de un menor y fue condenado a diez años de prisión, aunque la pena fue suspendida y reemplazada por cinco años de libertad condicional. Entre las condiciones impuestas se encontraba la prohibición de mantener contacto con menores.
Según la investigación del Condado de Georgetown, pese a esa restricción, Perry habría tenido acceso al campus y permanecido cerca de niños durante un período prolongado.
Entre los acusados se encuentra Don Williams, ex pastor principal de la Iglesia Comunitaria de Pawleys Island; Jennifer “Niki” Howard, directora de la academia; y Ginny Williams, directora de servicios para visitantes de la iglesia. También fue detenido Warren Perry.
Las autoridades acusan a Don Williams y Howard de obstrucción a la justicia, conspiración y de poner deliberadamente a menores en una situación de riesgo. Ginny Williams y Perry enfrentan cargos por obstrucción a la justicia y conspiración.
El sheriff Carter Weaver presentó registros y material gráfico que, según las autoridades, demostrarían que Perry tuvo contacto con niños. Esto contradice una declaración previa atribuida al ex pastor, quien habría asegurado a un agente que el conserje no había estado cerca de menores.
De acuerdo con la información difundida por medios estadounidenses, Williams reconoció que él y otros dirigentes de la iglesia conocían los antecedentes judiciales de Perry y habían decidido limitar la difusión de esa información.
El ex pastor presentó su renuncia el mismo día en que fue presentada una demanda civil por 25 millones de dólares contra la iglesia y la academia.
La investigación continuó durante agosto y sumó un nuevo arresto. Michael Anthony Fields, identificado como director de Operaciones y Misiones de la iglesia y responsable de la seguridad del campus y de los estudiantes, fue acusado de poner ilegalmente en riesgo a un menor o causarle daño.
La Oficina del Sheriff del Condado de Georgetown señaló que se encontraba en la tercera semana de una investigación destinada a determinar cómo los líderes de la institución permitieron que Perry trabajara como voluntario y permaneciera cerca de niños durante años.
El caso generó una fuerte preocupación en la comunidad y volvió a poner bajo escrutinio los mecanismos de protección de menores dentro de instituciones religiosas. Las autoridades buscan determinar el grado de conocimiento y responsabilidad de cada uno de los involucrados y establecer cómo fue posible que una persona con una condena que le prohibía el contacto con menores permaneciera dentro del entorno de la institución.
