Muere Jim Bakker, una figura emblemática de la televisión cristiana estadounidense

El telepredicador estadounidense Jim Bakker, pionero de la televisión cristiana y protagonista de uno de los mayores escándalos del mundo evangélico norteamericano, murió el pasado lunes a los 86 años.

La noticia fue comunicada por su segunda esposa, Lori Bakker, a través de la página de Facebook de The Jim Bakker Show. Bakker había sufrido un derrame cerebral en 2020.

Su hijo, el pastor Jay Bakker, reconoció que ambos mantenían una relación “muy complicada”, aunque también recordó a su padre y abuelo de sus hijos y pidió respeto para atravesar el duelo en privado.

La trayectoria de Bakker comenzó a mediados de los años 60, cuando el evangelista Pat Robertson lo contrató junto a su primera esposa, Tammy Faye, para una nueva cadena cristiana. Con un formato basado en música, oración y entrevistas, la pareja ganó popularidad hasta independizarse y lanzar, a comienzos de los años 70, su propia cadena y el programa The PTL Club.

A mediados de los años 80, el programa llegaba a unos 13 millones de hogares y los ministerios vinculados a Bakker generaban alrededor de 100 millones de dólares anuales.

Parte de esos recursos financió un estilo de vida cada vez más ostentoso y otra parte se destinó a Heritage USA, un parque temático cristiano y complejo turístico de 2.300 acres ubicado en Fort Mill, Carolina del Sur. Inaugurado en 1978, llegó a recibir millones de visitantes al año y contaba con parque acuático, zoológico, tren en miniatura, centro comercial y un hotel de 500 habitaciones.

La caída de Bakker comenzó tras una investigación periodística sobre las finanzas de su ministerio. El trabajo, que posteriormente obtuvo un premio Pulitzer, también reveló un encuentro sexual ocurrido en 1980 con Jessica Hahn, entonces secretaria de una iglesia de 21 años.

En 1988, un gran jurado federal lo acusó de 24 cargos relacionados con fraude postal, fraude electrónico y conspiración para defraudar al público. Fue declarado culpable y recibió inicialmente una condena de 45 años de prisión, aunque recuperó la libertad en 1994 después de cumplir cinco años.

Durante su encarcelamiento se divorció de Tammy Faye. Más tarde publicó la autobiografía I Was Wrong, en la que relató el recorrido desde la cima del teleevangelismo hasta la cárcel.

En 1998 contrajo matrimonio con Lori Beth Graham, ministra ordenada de las Asambleas de Dios. Juntos lanzaron The Jim Bakker Show, grabado en Morningside USA, en Blue Eye, Misuri.

El programa volvió a estar rodeado de controversias. Fue criticado por su tono apocalíptico y por la venta de alimentos de supervivencia y productos a los que se atribuían supuestas propiedades curativas.

En marzo de 2020, el estado de Misuri demandó a Bakker después de que un invitado afirmara en televisión que una solución de plata podía curar algunas cepas de COVID-19. El caso se cerró en junio de 2021 mediante un acuerdo por el que Bakker pagó 156.000 dólares en restituciones, sin admitir irregularidades.

En mayo de 2020, en medio de ese litigio, Lori anunció que su esposo había sufrido un derrame cerebral. Cinco años después, en mayo de 2025, Bakker pidió a sus espectadores alrededor de un millón de dólares para evitar la quiebra de su programa.

Su trayectoria quedó marcada por el contraste entre el enorme alcance que alcanzó en la televisión religiosa y los escándalos financieros y personales que terminaron derrumbando su imperio mediático.